La formation par alternance est l’une des méthodes d'enseignement et d’apprentissage les plus efficace de tous les systèmes éducatifs qui existent. Les outils et moyens utilisés sont très différents de ceux employés dans les cursus universitaires ou les écoles qui valorisent les études par l’obtention d’un diplôme ou d’un certificat.

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La formation par alternance, comme son nom l’indique, alterne des périodes de classe, des activités en entreprise, des stages et des visites en milieu professionnel, dans le but d'initier les étudiants à la réalité concrète du travail. Ce mode de formation est le seul canal d’apprentissage qui offre la possibilité d’acquérir de l'expérience tout en apprenant.

C’est aussi un moyen de favoriser le développement personnel, comme l'intégration sociale et professionnelle des jeunes, grâce au travail. Les projets d'alternance sont souvent très flexibles. Ils peuvent être réalisés à la fois au cours de l'année scolaire, mais aussi pendant les périodes de vacances. Dans ce cas, il peut s’agir de stages réalisés à l’étranger. Les écoles sont alors encouragées à inclure dans le calcul des heures consacrées au travail l’expérience acquise par l’étudiant en dehors de son pays.

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Un projet de formation par alternance en plusieurs phases

- Le choix

L'étudiant et son tuteur scolaire (souvent un professeur) travaillent ensemble sur le projet. Ils réfléchissent aux différentes directions que l’élève souhaite donner à sa carrière, ainsi qu’aux compétences et aux aptitudes dont il a besoin pour mener à bien son projet. Ainsi doit se dessiner l’entreprise ou la structure d’accueil la plus appropriée pour l’élève.

- La rencontre avec les entreprises

A ce stade, l'étudiant entre en contact direct avec la structure d'accueil et son tuteur externe (la personne qui travaille dans l'entreprise et qui aidera l'étudiant au cours de sa période d’alternance). Il visite l’entreprise et prend connaissance de son poste de travail.
 Avant de commencer ce projet chaque élève signe un contrat de formation, par ce document il s'engage à respecter les règles de sécurité, de comportement, et de confidentialité parfois, de l’entreprise.

- La période de l’alternance

C'est l'étape au cours de laquelle l'étudiant commence sa formation en alternance, de type BTS par exemple. Au cours de cette période, il reste en contact avec le tuteur académique et celui de la structure d’accueil. Il doit documenter ses activités sur un livret spécifique fourni par l'école.

- L'évaluation

Une fois le projet terminé, l'école et la structure d'accueil évaluent l'élève et fournissent un certificat de compétences attestant du niveaux d'apprentissage obtenu.